ATLANTA — Laga hidup mati akan tersaji di Stadion Atlanta ketika Republik Ceko menjamu Afrika Selatan pada laga kedua Grup A Piala Dunia 2026, Kamis (18/6) malam WIB. Kedua tim sama-sama mengincar poin penuh setelah gagal di laga perdana.
Republik Ceko, yang baru kembali ke panggung Piala Dunia setelah absen 20 tahun, harus mengakui keunggulan Korea Selatan dengan skor 1-2. Sempat unggul lewat sundulan Ladislav Krejci pada menit ke-59, tim asuhan Miroslav Koubek kehilangan kendali setelah gol Tomas Soucek dianulir. Oh Hyeon-gyu memastikan kemenangan Taeguk Warriors pada menit ke-80.
Kekalahan itu memutus catatan enam pertandingan tanpa kekalahan Ceko di babak kualifikasi. Namun, pelatih Koubek punya alasan optimistis. Timnya tidak memiliki masalah cedera baru dan diperkirakan tetap memakai skema 3-4-2-1 dengan Tomas Soucek sebagai motor lini tengah.
Afrika Selatan menghadapi situasi lebih pelik. Mereka takluk 0-2 dari tuan rumah Meksiko pada laga pembuka, dan harus bermain dengan sembilan pemain setelah dua kartu merah. Sphephelo Sithole diusir keluar pada awal babak kedua, disusul Themba Zwane yang mendapat kartu merah langsung karena pelanggaran keras.
Keduanya otomatis absen karena skorsing. Pelatih Hugo Broos kemungkinan besar mengubah formasi dari lima bek menjadi empat untuk menambal lubang di lini tengah. Jayden Adams dan Thalente Mbatha diprediksi menjadi duet utama, sementara Lyle Foster diandalkan sebagai ujung tombak tunggal.
Catatan enam pertandingan tanpa kemenangan menjadi momok tersendiri. Dalam tiga kekalahan terakhir, Afrika Selatan selalu kebobolan minimal dua gol.
Republik Ceko diperkirakan tetap mengandalkan Patrik Schick di lini depan, dengan Ladislav Krejci sebagai ancaman dari situasi bola mati. Kiper Matej Kovar akan kembali menjadi benteng terakhir.
Di kubu lawan, Ronwen Williams tetap menjadi pilihan utama di bawah mistar. Lini belakang yang diisi Ime Okon dan Mbekezeli Mbokazi harus bekerja ekstra keras menghadapi pressing tinggi Ceko.
Secara performa, Republik Ceko lebih diunggulkan. Namun, tekanan psikologis dan catatan historis membuat laga ini tetap terbuka. Kemenangan menjadi harga mati bagi kedua tim untuk menjaga asa lolos dari Grup A yang juga dihuni Meksiko dan Korea Selatan.