MALUKU — Spanyol melaju ke perempatfinal Piala Dunia 2026 dengan catatan defensif sempurna. Tim asuhan Luis de la Fuente belum sekalipun kebobolan dalam lima laga, mulai dari fase grup hingga babak 16 besar. Produktivitas gol pun terbilang impresif: delapan gol sudah dikemas, dengan kemenangan telak 4-0 atas Arab Saudi menjadi yang paling mencolok.
Performa Spanyol memang menanjak sejak turnamen dimulai. Setelah ditahan imbang 0-0 oleh Tanjung Verde di laga perdana, La Furia Roja langsung tancap gas. Mereka menekuk Arab Saudi 4-0, mengalahkan Uruguay 1-0, menundukkan Austria 3-0, dan menyingkirkan Portugal dengan skor 1-0 di babak 16 besar.
Dengan skuad bertabur bintang seperti Lamine Yamal, Rodri, Pedri, Nico Williams, Dani Olmo, hingga Ferran Torres, wajar jika Spanyol disebut sebagai salah satu kandidat juara. Namun, Merino punya pandangan berbeda.
"Saya tidak melihat ada tim yang lebih unggul atau lebih lemah," kata Merino kepada As. "Semua tim sedang berjuang keras, entah Anda bermain melawan Tanjung Verde atau Argentina. Setiap pertandingan akan kami hadapi satu per satu."
Pernyataan itu keluar dari mulut pemain Real Sociedad yang menjadi bagian penting di lini tengah Spanyol. Ia menegaskan bahwa hasil imbang kontra Tanjung Verde—tim peringkat 73 dunia—bukanlah sekadar kebetulan, melainkan alarm bahwa turnamen ini tidak mengenal tim kecil.
Langkah Spanyol selanjutnya tak kalah berat. Mereka akan berhadapan dengan Belgia di Stadion Los Angeles, Sabtu (11/7/2026) dini hari WIB. Tim Setan Merah datang dengan skuad emas yang haus gelar setelah gagal di beberapa turnamen sebelumnya.
Pertandingan ini akan menjadi ujian sesungguhnya bagi ketangguhan pertahanan Spanyol. Jika mampu meredam agresivitas Belgia, bukan tidak mungkin jalan menuju final semakin terbuka lebar. Namun, seperti kata Merino, satu pertandingan pada satu waktu.